Самым трудным подвигом Геракла на службе у Эврисфея был его последний,
двенадцатый подвиг. Он должен был отправиться к великому титану Атласу,
который держит на плечах небесный свод, и достать из его садов, за которыми
смотрели дочери Атласа геспериды, три золотых яблока. Яблоки эти росли на
золотом дереве, выращенном богиней земли Геей в подарок великой Гере в день
ее свадьбы с Зевсом. Чтобы совершить этот подвиг, нужно было прежде всего
узнать путь в сады Гесперид, охраняемые драконом, никогда не смыкавшим глаз
сном.
Никто не знал пути к Гесперидам и Атласу. Долго блуждал Геракл по Азии и
Европе, прошел он и все страны, которые проходил раньше по пути за коровами
Гериона; всюду Геракл расспрашивал о пути, но никто не знал его. В своих
поисках зашел он на самый крайний север, к вечно катящей свои бурные,
беспредельные воды реке Эридану. На берегах Эридана с почетом встретили
великого сына Зевса прекрасные нимфы и дали ему совет, как узнать путь в
сады гесперид. Геракл должен был напасть врасплох на морского вещего старца
Нерея, когда он выйдет на берег из морской пучины, и узнать у него путь к
гесперидам; кроме Нерея, никто не знал этого пути. Геракл долго искал Немея.
Наконец, удалось ему найти Нерея на берегу моря. Геракл напал на морского
бога. Трудна была борьба с морским богом. Чтобы освободиться от железных
объятий Геракла, Нерей принимал всевозможные виды, но все-таки не выпускал
его герой. Наконец, он связал утомленного Нерея, и морскому богу пришлось,
чтобы получить свободу, открыть Гераклу тайну пути в сады Гесперид. Узнав
эту тайну, сын Зевса отпустил морского старца и отправился в далекий путь.
Опять пришлось ему идти через Ливию. Здесь встретил он великана Антея,
сына Посейдона, бога морей, и богини земли Геи, которая его родила,
вскормила и воспитала. Антей заставлял всех путников бороться с ним и всех,
кого побеждал в борьбе, немилосердно убивал. Великан потребовал, чтобы и
Геракл боролся с ним. Никто не мог победить Антея в единоборстве, не зная
тайны, откуда великан получал во время борьбы все новые и новые силы. Тайна
же была такова: когда Антей чувствовал, что начинает терять силы, он
прикасался к земле, своей матери, и обновлялись его силы: он черпал их у
своей матери, великой богини земли. Но стоило только оторвать Антея от земли
и поднять его на воздух, как исчезали его силы. Долго боролся Геракл с
Антеем. несколько раз он валил его на землю, но только прибавлялось силы у
Антея. Вдруг во время борьбы поднял могучий Геракл Антея высоко на воздух,
-- иссякли силы сына Геи, и Геракл задушил его.
Дальше пошел Геракл и пришел в Египет. Там, утомленный длинным путем,
уснул он в тени небольшой рощи на берегу Нила. Увидал спящего Геракла царь
Египта, сын Посейдона и дочери Эпафа Лисианассы, Бусирис, и велел связать
спящего героя. Он хотел принести Геракла в жертву отцу его Зевсу. Девять лет
был неурожай в Египте; предсказал пришедший с Кипра прорицатель Фрасий, что
прекратится неурожай только в том случае, если будет Бусирис ежегодно
приносить в жертву Зевсу чужеземца. Бусирис велел схватить прорицателя
Фрасия и первым принес его в жертву. С тек пор жестокий царь приносил в
жертву громовержцу всех чужеземцев, которые приходили в Египет. Привели к
жертвеннику и Геракла, но разорвал великий герой веревки, которыми он был
связан, и убил у жертвенника самого Бусириса и сына его Амфидаманта. Так был
наказан жестокий царь Египта.
Много еще пришлось встретить Гераклу на пути своем опасностей, пока
достиг он края земли, где стоял великий титан Атлас. С изумлением смотрел
герой на могучего титана, державшего на своих широких плечах весь небесный
свод.
-- О, великий титан Атлас! -- обратился к нему Геракл, -- я сын Зевса,
Геракл. Меня прислал к тебе Эврисфей, царь богатых золотом Микен. Эврисфей
повелел мне достать у тебя три золотых яблока с золотого дерева в садах
гесперид.
-- Я дам тебе три яблока, сын Зевса, -- ответил Атлас, -- ты же, пока я
буду ходить за ними, должен встать на мое место и держать на плечах своих
небесный свод.
Геракл согласился. Он встал на место Атласа. Невероятная тяжесть
опустилась на плечи сына Зевса. Он напряг все свои силы и удержал небесный
свод. Страшно давила тяжесть на могучие плечи Геракла. Он согнулся под
тяжестью неба, его мускулы вздулись, как горы, пот покрыл все его тело от
напряжения, но нечеловеческие силы и помощь богини Афины дали ему
возможность держать небесный свод до тех пор, пока не вернулся Атлас с тремя
золотыми яблоками. Вернувшись, Атлас сказал герою:
-- Вот три яблока, Геракл; если хочешь, я сам отнесу их в Микены, а ты
подержи до моего возвращения небесный свод; потом я встану опять на твое
место.
-- Геракл понял хитрость Атласа, он понял, что хочет титан совсем
освободиться от своего тяжелого труда, и против хитрости применил хитрость.
-- Хорошо, Атлас, я согласен! -- ответил Геракл. -- Только позволь мне
прежде сделать себе подушку, я положу ее на плечи, чтобы не давил их так
ужасно небесный свод.