Изменение национальности развивалось на протяжении Нового времени и изменилось по сравнению со смыслом его в Средние века. На начальном этапе национальность мыслилась как непротиворечивое единство этнического, лингвистического, религиозного, территориального и культурного компонентов. Затем такая концепция национальности рухнула под бременем противоречий. Если прежде можно было считать, что все перечисленные компоненты национальности есть лишь манифестации более глубокого единства, и этничность определяется непротиворечиво на основе единства языка и территории, религии и происхождения, то в дальнейшем выяснилось, что эти компоненты могут противоречить друг другу, и все чаще именно это и происходит. В разных регионах на первый план вышли разные аспекты прежде мыслившейся единой национальности: в одних регионах основным оказался религиозный аспект (в Старом свете), в других - культурный (преимущественно в Новом свете). Различные компоненты национальности и в прежние времена играли различную роль. У иудеев традиционно ведущую роль в определении этноса играл религиозный аспект, и потому всемирная по формальным основаниям религия - иудаизм - имеет четкую национальную окраску. Проще говоря, любой иудей по вероисповеданию становится евреем.
Иначе обстояло дело в Греции - греком был человек греческого воспитания, греческой культуры, и прежде всего это человек, занимавшийся греческой атлетикой в палестре. Особую роль играет лингвистический аспект, но он не является ведущим; скорее, он служит маркером расхождения по иным компонентам национальности. Однако эти расхождения в "критерии национальности" до поры до времени не были столь важными, и только в Новое время оказалось, что национальность является одной из ведущих реалий мировой политической жизни. Со временем совсем особую роль для понимания нации приобрел новый аспект этого понятия - гражданство, принадлежность к определенному государству.
Это явление уникально для Нового времени. Понятие национальности начинает формироваться преимущественно на основе категории членства в государственной сфере. К этому понятию "гражданской национальности" начинают подстраиваться другие компоненты. Так рождались представления о советском народе, об американском народе, так пытается родиться теперь новое представление о российском народе (коми - они, конечно, русские, да и татары тоже русские, если сравнивать их с американцами, - так мыслится теперь понятие национальности). Само государство становится компонентом понятия национальности. Оказывается, что государственная принадлежность, гражданская принадлежность лица является одним из важнейших критериев при определении его национальности.
Это новая стадия развития обоих понятий, обеих реалий нашей жизни - государственности и национальности. Теперь понятие национального государства принимает очевидный, самотождественный характер. Это закономерный процесс: прежде в понятии национальности доминирующим являлся компонент культуры и связанные с ним явления - язык, религия и проч. Теперь национальная культура исчезает, растворяясь в культурных формированиях, зависящих от уровня материальных достижений цивилизации: религиозные различия, по-прежнему очень жгучие, постепенно отступают с развитием доминирования светской культуры; территориальный и лингвистический компоненты более или менее успешно регулируются государством. В результате основой для национального самоопределения становится само государство, по факту своего существования мыслимое как мононациональное. Этот процесс еще далеко не закончился, и все же его можно отчетливо различить в современной истории.