Критский период
Около 2300 года до н. э. на Крите начинается подъем экономики и культуры, который привел к расцвету общества в 2000—1600 годах до н. э. Происхождение народа, создавшего высокую культуру, названную минойской по имени царя Миноса, неизвестно.
Центрами минойской цивилизации были дворцы, которые почему-то напоминали хитроумно запутанные лабиринты. Легендарный дворец в Кноссе, прозванный греками «Лабиринтом», стал прообразом многочисленных сказаний, мифов и рассказов. Кносский дворец строился более полувека, то и дело достраивался, перестраивался, и в конце концов превратился в маленький самостоятельный город. Огромный комплекс дворца занимал территорию около 16 тыс. кв. м. Центром был главный двор, он связывал многочисленные помещения дворца и служил для них световым колодцем.
Кносский дворец имел четыре этажа. В нижнем находились царские мастерские и громадные склады продовольствия. Рядом помещались склады оружия, боевых колесниц, царская сокровищница. Особо были выделены помещения для дворцовой прислуги и рабочих царских мастерских, а также ритуальные помещения и архивы глиняных табличек.
Парадные залы дворца были расположены по преимуществу в верхних этажах, «вязанных с нижними целой системой лестниц. Самым крупным являлся так называемый зал Двойного топора, большой тронный зал, предназначенный для церемоний государственного и культового значения. Рядом с ним размещались покои царицы, имевшей собственные апартаменты, зал для приемов и сокровищница. Необходимой принадлежностью дворца, как и вообще всех крупных критских домов, являлись ванная и комната для купанья. Для спуска дождевых и сточных вод существовала система канализации. Вода для ванны, купален и бассейнов подавалась по керамическим трубам из источника, находившегося вне дворца.
В центре критских городов, вблизи дворца-резиденции правителя, располагались дома знати и придворных чиновников. Неподалеку находилась зрелищная площадка с ведущими к ней лестницами. Кносская аристократия строила дома в несколько этажей, иногда с подвальными помещениями. Дома знати возводились по одинаковому плану: вход через световой колодец, в нижнем этаже — приемные комнаты и домавднее святилище, в верхних этажах — жилые помещения. Окна обычно располагали в верхних этажах домов и лишь изредка — в нижних. Здание строилось из крупных или мелких камней на растворе из глины. Внутри стены Покрывали цветной штукатуркой, как правило, красной. Стены дворцов и домов богатых критян украшали фаянсовыми табличками с рельефными изображениями и цветными рельефами в штукатурке.
Улицы критских городов были вымощены камнем; разные уровни их часто соединялись ступенями. Санитарное состояние городов было довольно хорошим. Система сточных канав обеспечивала чистоту в городе. По керамическим трубам вода из резервуаров, колодцев или источников поступала в жилища.
На Крите были высоко развиты ремесла: изделия из камня, бронзы, слоновой кости, глины, фаянса и дерева украшают лучшие музеи мира. Из бронзы критские мастера делали оружие (клинки мечей, кинжалы, обшивки щитов, наконечники копий и стрел), предметы домашнего обихода и ремесленные инструменты (топоры, тесла, пилы, щипцы, молотки). Предметы роскоши в обиходе царфр и знати, а тацре культовые принадлежности изготовлялись из золота и серебра.
Среди ювелирных украшений археологи нашли золотые подвески, бусы и амулеты из аметиста, золотые повязки, обкладки каменных Сосудов, вечати, кольца. К изящным ремеслам надо отнести резьбу по камню и изготовление поделок из слоновой кости. Критские резчики украшали печати высокохудожественными рисунками. Глубокое восхищение у специалистов вызывают хрисоэлефантинные скульптуры критян, т. е. скульптуры, сделанные из слоновой кости и золота.
Гончарное ремесло начало развиваться после введения в конце III тысячелетия гончарного круга. Качество глиняного теста и искусство гончара достигли наивысшего развития в так называемых яичных скорлупах — небольших чашечках с очень тонкими стенками и вазах стиля «камарес». Наряду с большими пифосами (сосудами для хранения жидкостей и сыпучих тел высотою до 2,5 м) критские гончары изготовляли малые сосуды типа кубков, ваз для фруктов, фигурных сосудов,, сосудов с носиками и чашек. Особое место в критском прикладном искусстве занимала роспись керамики. В росписи ваз преобладали геометрические узоры, которые исполнялись кривыми и волнистыми линиями в виде спирали и лепестков.
Критяне не строили, подобно египтянам, грандиозных храмов и пирамид. Главными созданиями их зодчества были дворцы и жилые дома, что свидетельствует о более светском характере всей критской культуры. В критской культуре вообще не заметно такого влияния жреческой касты, как это было в Египте. Критяне не создавали колоссальных статуй многочисленных богов и обожествленных правителей. Их изобразительное искусство служило преимущественно украшению жилищ и различных, нередко роскошных предметов домашнего обихода.
Монументальная скульптура в критском искусстве не играла большой роли. Значительно большее значение имела мелкая пластика. К эпохе расцвета Критского государства относятся фаянсовые статуэтки богинь со змеями в руках. Из фаянса делались рельефные односторонние изображения, представляющие живые сцены, например изображение коровы с теленком.